公元 1038 年，西夏牢牢掌控河西走廊东段。曾经称霸丝路的回鹘各部，经过数十年战争被不断挤压，散落于河西、西域各处。甘州回鹘覆灭、沙州曹氏政权岌岌可危，大批回鹘部族沦为夹缝中的边缘力量，在宋、辽、党项、喀喇汗国多重势力之间艰难谋求存续。 回鹘汗国西迁之后，一支定居河西，建立甘州回鹘政权，长期垄断东西方贸易。北宋前期，党项势力持续向西扩张，李继迁、李德明不断蚕食河西土地。1028 年，李德明攻破甘州，甘州回鹘政权正式灭亡。残存回鹘民众四散逃离，一部分投奔沙州归义军，一部分南下进入祁连山，演变为后世所称的黄头回纥，还有不少部族向青海、西域迁徙。 时至 1038 年，河西地缘格局已经彻底逆转。西夏以灵州、甘州为基地，向西持续施压，目标吞并沙州。此时留在河西的回鹘群体，早已不再拥有统一政权，分化为互不统属的游牧部落。他们没有能力单独对抗党项，只能灵活选择依附对象，分化出不同生存路线。 一部分回鹘人选择归附西夏，成为西夏治下的游牧部族，承担畜牧、驿站、商贸职能，换取生存空间；一部分继续依附沙州归义军，协助曹氏抵御党项西进；还有祁连山一带的黄头回纥，保持相对独立，游走于西夏、青唐唃厮啰政权之间，充当丝路中转商队，依靠跨区域贸易维持生计。 地缘环境决定了他们很难抱团复兴。北方有辽朝，东方是北宋，河西新兴霸主西夏步步紧逼，西面喀喇汗国持续东进，各方强权都想要控制丝路要道。回鹘残余部落缺乏坚固城池、统一领袖，人口分散，难以组建强大军队。武装对抗只会招致灭顶之灾，灵活依附、辗转迁徙成为最现实的选择。 商贸是回鹘维系生存的核心资本。回鹘人熟悉丝路南北多条通道，通晓多方语言。即便西夏垄断河西主干道、征收重税，回鹘商队依旧可以开辟祁连山南麓青海道，联通青唐吐蕃与西域。依靠信息差与长途贸易，零散部族得以持续获取物资，维系部落运转。 伴随着李元昊持续西征，数年之后沙州陷落，曹氏归义军消亡。留在河西的回鹘部落进一步被西夏吸纳，或是向西南、西域迁徙。曾经掌控丝路的回鹘强权彻底退出历史舞台，他们的四散迁徙，也改变了河西、青海、西域的族群分布格局。 特别